Mantido pelo Unibanco, o Instituto Moreira Salles é uma entidade civil, sem fins lucrativos, criada em 1990, que tem por finalidade exclusiva a promoção e o desenvolvimento de programas culturais. Suas atividades contam com o apoio das Leis de Incentivo à Cultura, do Ministério da cultura.

Algumas características diferenciam o IMS de outras instituições culturais privadas. Uma delas diz respeito à sua forma direta de intervenção: em vez de praticar o mecenato tradicional, financiando projetos de terceiros, o Instituto Moreira Salles atua fundalmentalmente em iniciativas que ele próprio concebe e executa. Outra decorre da circunstância de contar com centros culturais nos principais estados brasileiros - dois em Minas Gerais, um em São Paulo e um no Rio de Janeiro - o que lhe permite operar como circuito integrado. Além dos centros culturais, o IMS coordena também as atividades dos espaços Unibanco de Cinema, uma rede de 11 cinemas localizados em São Paulo, Rio de Janeiro, Belo Horizonte, Porto Alegre e Fortaleza, e voltados à exibição de filmes de alta qualidade.

Embora dirija suas atenções para diversas áreas da cultura, o Instituto Moreira Salles tem quatro campos prioritários de atuação: a fotografia, a literatura, o cinema e as artes plásticas. Isto significa que nestes setores concentra-se o maior número de projetos e programas da instituição - o que não a leva a abdicar da busca de excelência nas outras áreas em que atua.